Micro RNA簡介
微小RNA(microRNA，簡稱miRNA)是生物體內(nèi)源長度約為20－23個(gè)核苷酸的非編碼單鏈小分子RNA，通過與靶mRNA的互補(bǔ)配對而在轉(zhuǎn)錄后水平上對基因的表達(dá)進(jìn)行負(fù)調(diào)控，導(dǎo)致mRNA的降解或翻譯抑制。是由具有發(fā)夾結(jié)構(gòu)的約70-90個(gè)堿基大小的單鏈RNA前體經(jīng)過Dicer酶加工后生成，不同于siRNA（雙鏈）但是和siRNA密切相關(guān)。第一個(gè)被確認(rèn)的miRNA是在線蟲中首次發(fā)現(xiàn)的lin-4和let-7，隨后多個(gè)研究小組在包括人類、果蠅、植物等多種生物物種中鑒別出數(shù)百miRNA。到目前為止，已報(bào)道有幾千種miRNA存在于動(dòng)物、植物、真菌等多細(xì)胞真核生物中，進(jìn)化上高度保守。

Micro RNA產(chǎn)生機(jī)理
miRNA 是轉(zhuǎn)錄后長片段的 RNA 分子（ pri-miRNA ）的一部分，首先在細(xì)胞核內(nèi)被雙鏈 RNA 特異的核酸酶Drosha處理成70-100 個(gè)核苷酸組成的發(fā)夾結(jié)構(gòu) RNA （ pre-miRNA ）。這一發(fā)夾結(jié)構(gòu) RNA 運(yùn)輸?shù)郊?xì)胞質(zhì)，被另一個(gè)雙鏈 RNA 特異的核酸酶 Dicer 剪切，得到 19-23 個(gè)核苷酸組成的成熟的 miRNA ，結(jié)合在與 RNA 介導(dǎo)的沉默復(fù)合物（ RISC ）類似或者相同的復(fù)合物中，這個(gè)復(fù)合物參與了 RNA 干擾。由 miRNA 和靶基因 mRNA 的堿基配對引導(dǎo) RISC降解目的片段或是阻礙其翻譯過程。 miRNA 和它的目的 mRNA 互補(bǔ)的堿基配對決定了這個(gè)過程的特異性。通過抑制翻譯還是降解發(fā)揮作用是由 miRNA 和它的目的 mRNA 之間的錯(cuò)配程度決定的，匹配程度高的目的 mRNA 將被降解。由于 miRNA 可以對不完全互補(bǔ)的 mRNA 配對來抑制蛋白質(zhì)的翻譯過程，因而每個(gè) miRNA 可以有多個(gè)靶基因，而幾個(gè) miRNA可以調(diào)節(jié)同一個(gè)基因。這種復(fù)雜的調(diào)節(jié)網(wǎng)絡(luò)既可以通過一個(gè) miRNA 來經(jīng)濟(jì)地調(diào)控多個(gè)基因的表達(dá)，也可以通過幾個(gè) miRNA 的組合來精細(xì)調(diào)控某個(gè)基因的表達(dá)。對于基于 miRNA 調(diào)控基因表達(dá)的研究的逐步深入，將幫助我們理解高等真核生物的基因組的復(fù)雜性和復(fù)雜的基因表達(dá)調(diào)控網(wǎng)絡(luò)。如下圖所示


Micro RNA的特征
已經(jīng)被鑒定的miRNA據(jù)推測大都是由具有發(fā)夾結(jié)構(gòu)、約70個(gè)堿基大小形成發(fā)夾結(jié)構(gòu)的單鏈RNA前體經(jīng)過Dicer酶加工后生成的，有5’端磷酸基和3’羥基，大小約21—25nt的小分子RNA片斷，定位于RNA前體的3’端或者5’端。
最近3個(gè)研究小組分別從線蟲、果蠅和Hela細(xì)胞中鑒定的100個(gè)新miRNA中，有15%跨越線蟲、果蠅和哺乳動(dòng)物基因組具有高度的保守性（只有有1—2個(gè)堿基的區(qū)別），Lau 和Bartel 實(shí)驗(yàn)室的同事更加認(rèn)為：所有的miRNA可能在其他物種中具有直向同源物（Ortholog，指那些起源于同一祖先，在不同生物體中行使同一功能的基因群就可比作為一個(gè)門類，這些類似的基因被稱為“直向同源物”）。
Bantam 最早被認(rèn)為是果蠅中參與細(xì)胞增殖的一個(gè)基因位點(diǎn)。已知幾個(gè)包含增強(qiáng)子的轉(zhuǎn)座子插入跨越這個(gè)位點(diǎn)的一段12.3kb區(qū)域會(huì)導(dǎo)致果蠅的眼和翅重復(fù)生長，而由轉(zhuǎn)座子介導(dǎo)的一段跨越該位點(diǎn)的23kb片斷缺失則導(dǎo)致突變果蠅個(gè)體小于野生型果蠅。Cohen和同事用一段3.85kb的片斷導(dǎo)入21kb片斷缺失的果蠅中使其恢復(fù)原來的大小。但是奇怪的是表達(dá)這個(gè)3.85kb片斷中的EST卻沒有同樣的效果。Cohen將這個(gè)片斷和瘧蚊Anopheles gambiae的同源序列進(jìn)行比較，發(fā)現(xiàn)一段90bp的高度保守區(qū)，經(jīng)過RNA folding program (mfold)發(fā)現(xiàn)這個(gè)保守序列可以形成發(fā)夾結(jié)構(gòu)，使得這個(gè)區(qū)段很象是一個(gè)miRNA的前體。這個(gè)結(jié)果經(jīng)過Northern blot證實(shí)突變果蠅的幼體缺少一個(gè)21bp的bantam miRNA ，用這個(gè)90bp的mRNA前體經(jīng)過一系列的“功能缺失”—“功能恢復(fù)”實(shí)驗(yàn)，證實(shí) bantam miRNA在細(xì)胞增殖中的作用。研究人員用計(jì)算機(jī)程序檢索在hid mRNA的3’非編碼區(qū)找到了bantam的3個(gè)潛在的結(jié)合位點(diǎn)（ hid是果蠅中一個(gè)誘導(dǎo)凋亡的基因），并證實(shí) bantam miRNA抑制hid 的翻譯而非轉(zhuǎn)錄。
miRNA的表達(dá)方式各不相同。部分線蟲和果蠅的miRNA在各個(gè)發(fā)育階段的全部細(xì)胞中都有表達(dá)，而其他的miRNA則依據(jù)某種更為嚴(yán)謹(jǐn)?shù)奈幌嗪蜁r(shí)相的表達(dá)模式（a more restricted spatial and temporal expression pattern）——在不同組織、不同發(fā)育階段中miRNA的水平有顯著差異。

Micro RNA的功能
對microRNA的研究正在不斷增加，原因是科學(xué)家開始認(rèn)識到這些普遍存在的小分子在真核基因表達(dá)調(diào)控中有著廣泛的作用。在線蟲，果蠅，小鼠和人等物種中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的數(shù)百個(gè)miRNA中的多數(shù)具有和其他參與調(diào)控基因表達(dá)的分子一樣的特征——在不同組織、不同發(fā)育階段中miRNA的水平有顯著差異，這種miRNA表達(dá)模式具有分化的位相性和時(shí)序性（ differential spatial and temporal expression patterns），提示miRNA有可能作為參與調(diào)控基因表達(dá)的分子，因而具有重要意義。
第一個(gè)被確認(rèn)的miRNA——在線蟲中首次發(fā)現(xiàn)的lin-4 和let-7，可以通過部分互補(bǔ)結(jié)合到目的mRNA靶的3’非編碼區(qū)(3’UTRs)，以一種未知方式誘發(fā)蛋白質(zhì)翻譯抑制，進(jìn)而抑制蛋白質(zhì)合成，通過調(diào)控一組關(guān)鍵mRNA的翻譯從而調(diào)控線蟲發(fā)育進(jìn)程(reviewed in Pasquinelli 2002)。
bantam miRNA是第一個(gè)被發(fā)現(xiàn)有原癌基因作用的miRNA。除了lin-4、let-7，已知還有一些miRNA可能參與在細(xì)胞分化和組織發(fā)育過程中起重要作用的基因的轉(zhuǎn)錄后調(diào)控，例如mir-14、mir-23 等。
在植物miRNA的研究中有兩條線索提示miRNA可能參與植物的發(fā)育過程。一是在carpel factory (car) 突變株中3個(gè)miRNA的表達(dá)水平顯著下降。CARPEL FACTORY 是一個(gè)類似Dicer的酶，參與植物的發(fā)育，其缺失突變株表現(xiàn)為胚胎和葉片發(fā)育的缺陷。實(shí)驗(yàn)結(jié)果提示這種缺陷是由于缺少miRNA加工而造成的。多數(shù)的植物miRNA在某些特定組織中高水平表達(dá)也提示他們可能參與了植物組織的發(fā)育。
對一部分miRNA的研究分析提示：miRNA參與生命過程中一系列的重要進(jìn)程，包括早期發(fā)育(Reinhart 2000)，細(xì)胞增殖，細(xì)胞凋亡，細(xì)胞死亡(Brennecke 2003），脂肪代謝（Xu 2003)和細(xì)胞分化(Kawasaki 2003)。此外，一個(gè)研究表明，2個(gè)miRNA水平的下降和慢性淋巴細(xì)胞白血病之間的顯著相關(guān)，提示miRNA和癌癥之間可能有潛在的關(guān)系(Calin 2002)。
由于miRNA存在的廣泛性和多樣性，提示miRNA可能有非常廣泛多樣的生物功能。盡管對miRNA的研究還處于初級階段，據(jù)推測miRNA在高級真核生物體內(nèi)對基因表達(dá)的調(diào)控作用可能和轉(zhuǎn)錄因子一樣重要。有一種看法是：miRNA可能代表在一個(gè)新發(fā)現(xiàn)的層次上的基因表達(dá)調(diào)控方式。
然而，大多數(shù)miRNA的功能仍然是個(gè)謎。其機(jī)理和功能見下圖



Micro RNA識別方法
多個(gè)研究小組采用生物化學(xué)結(jié)合是生物信息學(xué)的方法開展對miRNAs的研究工作。由于據(jù)推測都是由Dicer酶降解RNA得到的，21—23個(gè)堿基大小、有5’端磷酸基和3’羥基的RNA片斷，有的實(shí)驗(yàn)室采用改良的定向克隆方法來篩選具有相同特征的小分子——篩選一定大小的RNA分子，連接到3’和5’的適配子（adapters），逆轉(zhuǎn)錄并通過PCR擴(kuò)增、亞克隆并測序。miRNA前體在基因組上的定位和聚類是通過向基因組數(shù)據(jù)庫查詢進(jìn)行。這個(gè)方法有助于判斷miRNAs是否是mRNAs、tRNAs、rRNAs等分子的降解產(chǎn)物。
有的實(shí)驗(yàn)室通過一種RNA folding program ’mfold’ 來判斷C. elegans 和C. briggsae 之間的高度保守區(qū)域是否含有潛在的miRNA前體，然后用Northern Blots的方法來確定這些miRNA是否真的表達(dá)了。
盡管有數(shù)百個(gè)miRNA通過生化或者是生物信息學(xué)的方法被鑒別出來，已經(jīng)鑒別出來的miRNA只不過是滄海一粟，由于很多已經(jīng)鑒別出來的miRNA是從單個(gè)克隆中鑒別出來的，所以可以假設(shè)還有很多miRNA在分離和鑒定過程中被“漏掉”了，測序工作還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

Micro RNA與干細(xì)胞
近年來的研究證明，microRNA在干細(xì)胞的自我復(fù)制、定向分化和組織再生中，也起著十分重要的作用。它是干細(xì)胞特性、維持、轉(zhuǎn)化功能的一個(gè)關(guān)鍵的調(diào)節(jié)者，是當(dāng)前干細(xì)胞調(diào)節(jié)研究的一個(gè)重點(diǎn)。最近，Gangara Ju. VK和Lin H在Nature Stem Cell作了一篇綜述，系統(tǒng)的總結(jié)了microRNA對干細(xì)胞調(diào)節(jié)作用。

但是，microRNA對干細(xì)胞的調(diào)節(jié)作用還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于此。它還參與細(xì)胞周期、細(xì)胞重建(Reprograming)、多能干細(xì)胞生成、信號傳遞、特異分化、Riches、修復(fù)、再生、變異、代謝等所有過程。

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